¿Qué sobrevive 18 meses en el espacio? Xanthoria elegans

Se acaban de publicar en la revista Astrobiology los resultados de los experimentos realizados por la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 2008 con organismos vivos sometidos a las condiciones extremas del espacio exterior. 

Los experimentos realizados sometieron a diversos organismos vivos a la radiación solar ultravioleta, los rayos cósmicos, el vacío y variaciones extremas de temperaturas durante 18 meses. De todos ellos el único que sobrevivió fue un liquen Xanthoria elegans. 

Ejemplar de la Especie Xantoria elegans

Este experimento, bautizado como Expose-E fue colocado en Estación Espacial Internacional (EEI) en febrero de 2008 por el transbordador espacial Atlantis y devuelto a la Tierra en septiembre de 2010. Estaba compuesto por 664 muestras biológicas y bioquímicas que fueron expuestas a las condiciones del espacio durante 18 meses en el exterior del laboratorio europeo Columbus.

Expose-E es una caja de tamaño de una maleta dividida en dos niveles con tres bandejas experimentales, cada una con cuatro compartimentos cuadrados. Diez de esos compartimentos albergaban las muestras. Dos de las tres bandejas fueron expuestas directamente al vacío del espacio y la tercera contenía un gas, que simulaba la delgada atmósfera marciana, compuesta principalmente de dióxido de carbono. Esta última bandeja también tenía un filtro solar que imitaba el espectro en la superficie de Marte.

Las bandejas estaban divididas en dos niveles, uno superior expuesto a la luz solar y el inferior en la sombra.

Maleta del experimento Expose-E

De todos los organismos, los líquenes de la especie Xanthoria elegans son los únicos que consiguieron sobrevivir. 

Un liquen es una simbiosis formada por un hongo y un organismo fotosintético, comúnmente un alga o una cianobacteria. 

 Los líquenes se pueden encontrar en los lugares más extremos de la Tierra. Cuando las condiciones ambientales son demasiado extremas paralizan su metabolismo y esperan a que las condiciones cambien. 

 Sólo los organismos anhidrobióticos, capaces de soportar largos periodos en condiciones extremas de sequedad pueden sobrevivir al vacío espacial. Además de los líquenes, sólo unos pocos animales y plantas que pueden soportar el vacío.

Exterior del laboratorio Columbus, donde se colocó Expose-E

Otros peligros del espacio son los constantes cambios de temperaturas y la radiación, de ella lo más perjudicial para la vida es la radiación ultravioleta que se utiliza normalmente para matar bacterias y a largo plazo los efectos de las partículas de alta energía, rayos X y la radiación gamma destruyen el ADN y causan mutaciones genéticas. 

El hecho de que organismos vivos puedan sobrevivir en el espacio abierto parece apoyar la teoría de la panspermia, la diseminación de la vida entre planetas o sistemas solares. El único problema que quedaría sin resolver es cómo pueden sobrevivir a la reentrada en la atmósfera. Los científicos están ideando ahora experimentos que impliquen su retorno a la Tierra como lo haría un meteorito. 

Estos experimentos proporcionan conocimientos sobre el origen, evolución y capacidades adaptativas de los seres vivos.

Via: esa.int

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Expertos en: Estudios de Impacto Ambiental, Mediciones Acústicas, Mapas Acústicos, Topografía, Suelos, Eficiencia Energética, Estudios Hidrológicos, Residuos, Evaluación Ambiental, Medio Ambiente.